WHIRLS 2026 : des observations satellites en temps réel pour guider une campagne en mer

Du 20 juin au 29 juillet 2026, la mission internationale WHIRLS se déploie dans le courant des Aiguilles, au large de l’Afrique du Sud. Cette campagne multidisciplinaire vise à quantifier l’influence des structures océaniques de fines échelles sur les échanges de chaleur et de carbone entre océan et atmosphère et la dynamique des écosystèmes marins.

WHIRLS « The impacts of ocean fine-scale whirls on climate and ecosystems » est une campagne centrale du projet Synergy WHIRLS financé par le Conseil Européen de la Recherche (ERC), et réunit une expertise internationale portée par GEOMAR (Allemagne), l’ENS-IPSL (France), l’Université de Göteborg (Suède) et l’Université du Cap (Afrique du Sud). En France, le projet bénéficie de l’appui de l’IR* Flotte Océanographique Française, du CNRS-INSU, du CNES et de l’infrastructure de recherche Data Terra via les données et services des pôles (ODATIS pour l’océan, AERIS pour l’atmosphère et le PNDB pour la biodiversité).

Accéder aux structures océaniques de fines échelles avec SWOT

La stratégie d’observation de la campagne est étroitement coordonnée avec les observations du satellite SWOT, mission CNES/NASA destinée à l’étude de la topographie des océans et des eaux de surface continentales. La résolution cinq à dix fois supérieure de son instrument principal, KaRIn, comparée à la résolution des missions altimétriques conventionnelles, permet d’accéder aux structures de fines échelles (tourbillons, fronts et filaments).

Les données recueillies in situ à bord des navires de recherche, serviront de référence pour valider les capacités de SWOT à reconstruire la variabilité de fine échelle, et notamment à estimer les vitesses verticales au sein de l’océan, une grandeur physique critique pour le bilan énergétique global.

Une stratégie adaptative guidée par des données satellites temps réel  : le service AdaC

En raison de leur nature éphémère et très dynamique, ces structures à petite échelle sont difficilement observables. L’efficacité de l’échantillonnage de telles structures par des instruments déployés à bord, repose sur le support opérationnel de données satellites. Le service AdaC (Adaptive Campaign), opéré par le CTOH avec le soutien du CNES, utilise le logiciel SPASSO pour analyser en temps réel les données multi-capteurs (altimétrie, température de surface, couleur de l’eau, …).

Ce service fournit quotidiennement aux chefs de mission des bulletins océaniques, permettant de guider les navires et les instruments autonomes vers les zones de forts gradients physiques et de richesse biologique. Des cartes de produits d’analyse Lagrangienne sont également générées et fournies afin d’étudier les dynamiques physiques de fine-échelle en place au moment de l’échantillonnage.

Enjeux climatiques : séquestration du carbone

Cette dynamique océanique à petite échelle est un facteur déterminant de la diversité du plancton, elle-même un élément clé des cycles biogéochimiques océaniques. L’enjeu majeur de la campagne est de mieux comprendre les échanges océan-atmosphère de chaleur et de carbone. Ces traceurs sont transportés entre la surface et les profondeurs par des courants ascendants et descendants, appelés vitesses verticales.

Ces échanges sont essentiels pour :

• La séquestration du carbone : Le transfert du CO₂ anthropique vers l’océan profond.
• La productivité biologique : Le transport vertical des nutriments qui alimentent les écosystèmes marins.
• Le bilan énergétique global : La redistribution de la chaleur excédentaire absorbée par l’océan.

En combinant les données de SWOT avec les mesures haute résolution effectuées en mer, les chercheurs visent à estimer ces vitesses verticales de manière précise, une grandeur physique critique pour affiner les modèles de prévision climatique.

Plus d’information

• sur le site de la campagne WHIRLS : informations générales de la campagne, ressources, blog de la campagne
• sur le site ODATIS : support aux campagnes en mer